Les auteurs font un bref rappel des résultats d'études antérieures, en ce qui concerne les comportements de santé des populations rurales, leurs motivations, les représentations de la santé (liées à l'aptitude à travailler), l'espérance de vie, par rapport aux autres catégories socioprofessionnelles. Ils présentent l'enquête baromètre santé 1995 réalisée par le CFES, avec la collaboration de la Mutualité sociale agricole, qui a été exploitée dans une approche populationnelle (populations de communes rurales d'agriculteurs et anciens agriculteurs). L'exploitation de l'enquête permet de connaître la qualité de vie des agriculteurs (santé physique, santé mentale et sociale). Leurs comportements de santé est comparé à ceux des non ruraux et des anciens agriculteurs, notamment en matière de tabagisme, consommation d'alcool, durée de sommeil, prise de petit déjeuner, consultation chez le médecin, généraliste, vaccination contre l'hépatite B et pour les femmes, recours à la mammographie et au frottis. Cela révèle les effets positifs du rythme de vie moins intense, de la forte médicalisation des habitudes de vie, de comportements de prévention (dépistage, vaccination) des ruraux, qui ont égalment un meilleur équilibre mental.