Ayant fait le point sur l'état de santé des groupes de populations défavorisées (quart-monde, migrants), et des raisons de cette situation (difficulté d'accès aux soins, et même exclusion, conditions de vie), l'auteur expose les mesures sanitaires et sociales prises tant à l'échelon national (R.M.I., loi sur l'ouverture des droits à la sécurité sociale, développement de la promotion de la santé) qu'à l'échelon local (description d'un certain nombre d'initiatives au niveau de municipalités comme la mise en place de la carte santé à Besançon), ainsi que l'action d'organismes humanitaires, comme le mouvement ATD-Quart Monde.