C'est aux États-Unis et en Inde qu'a émergé la notion d'empowerment, quand les femmes se sont organisées contre les violences domestiques. Ce terme ne s'est diffusé que tardivement en France dans les années 2000, au sein du travail social et de la politique de la ville, dans un contexte où les formes d'actions collectives sont peu reconnues, comme l'analyse Marie-Hélène Bacqué.